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Le fiasco assourdissant du pire paquet de chips de l'histoire

95 décibels
sciences
Note : cet article est une retranscription du podcast INFRA, animé par Emma Hollen et produit par Futura. Pour une expérience optimale, écoutez l'épisode en cliquant sur le lecteur ci-après.
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Un sachet de chips plus bruyant qu'une tronçonneuse
En 2010, pour le jour de la Terre, la marque de snacks apéritifs Frito-Lay lance en grande pompe son nouveau produit : SunChips, des chips désormais packagées dans un sachet entièrement compostable.
Eh bien, parce qu'un paquet de SunChips, ça sonne comme ça : [un son désagréable, comme si on passait une feuille de métal dans un mixeur.]
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Grâce à leur composition d'origine principalement végétale, les paquets de SunChips sont compostables et plus durables pour la planète.
Si vous avez écouté le premier épisode d'INFRA, sur les machines à expresso, vous vous souviendrez que les plus bruyantes enregistrent déjà un seuil maximal de 80,7 décibels, correspondant au son d'un sèche-cheveux en marche].
Une brève histoire du plastique
Alors, pourquoi cet emballage faisait-il autant de bruit ? Un plastique, c'est un matériau d'origine naturelle ou synthétique [ding !
Mais ce n'est vraiment qu'au XIXème siècle qu'on voit apparaître les formes de plastique les plus répandues aujourd'hui. Suivent d'autres celluloïds, puis le PVC, la pellicule photo, la Galalithe - dérivée du lait - et le polyéthylène, tous développés avant le XXème siècle.
Aujourd'hui, le terme plastique désigne des matériaux aussi variés que la coque en polycarbonate de votre portable, la chaise en polypropylène de votre bureau, la mousse de polyuréthane de vos éponges, ou le PEHD de vos sacs poubelle.
Le plastique : un matériau (tristement) indétrônable
Parce qu'avant de devenir un cauchemar écologique, le plastique a d'abord connu un véritable âge d'or, notamment, mais pas uniquement, pour sa capacité à garder nos aliments au frais.
Mais rapidement, dès 1912, ce nouveau plastique souple et résistant à l'eau traverse l'Atlantique sous l'impulsion du confiseur Whitman, pour emballer ses boîtes de chocolat.
Suivent une série de publicités de différentes époques, vantant chacune les qualités du plastique :][Un homme en voix-off :] Plastics take the stage at an international exhibit in Amsterdam!
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Le plastique mis à l'honneur lors de cette exposition présentée à Amsterdam en 1950. Soit 54 kilos de plastique produit par personne et par an, s'additionnant, bien évidemment, à celui qui a déjà été produit les années précédentes.
Et d'après une étude de 2022 (lien en description), les chercheurs prédisent qu'on pourrait atteindre le milliard de tonnes annuelles avant 2050, la majeure partie étant destinée à l'emballage des produits.
Pourquoi les emballages plastiques sont-ils aussi bruyants ?
Il existe deux types de déformations possibles : élastique ou plastique. Il ne garde pas la forme exacte qu'il avait dans votre poing serré.
Lorsque vous le relâchez, cette énergie potentielle est convertie en énergie effective, le plus souvent une énergie cinétique, donc de mouvement, qui permet à l'objet de retrouver sa configuration de départ.
Mais dès qu'on commence à la froisser, les configurations stables possibles montent en flèche.
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Quand vous froissez un emballage plastique dans votre poing puis rouvrez la main, l'emballage se déplie légèrement, démontrant ses propriétés élastiques.
À chaque fois que vous le manipulez, vous donnez à tous ces petits sites l'opportunité de se réarranger en cliquant pour mieux distribuer et dissiper l'énergie élastique potentielle. Voilà, vous savez désormais pourquoi le plastique est bruyant.
Misophonie et magie du cinéma
Si vous êtes particulièrement sensibles à certains types de sons, comme celui de quelqu'un qui [mastique sa nourriture], [respire avec le nez], [se gratte le bras], [entrechoque ses couverts] ou [claque la porte du frigo], vous êtes potentiellement atteint ou atteinte de misophonie.
[Une personne boit bruyamment, puis produit un Haaaaa ! Des glaçons seront ainsi remplacés par des fragments de silicone transparente, un sac en papier par une version textile et un film cellophane par une feuille de vinyle, plus épaisse et discrète.
J'ai l'impression qu'il s'agit de tissu mais ça reste à vérifier.
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Une vidéo captivante (en anglais) présentant la façon dont les accessoiristes de cinéma créent des substituts silencieux aux objets les plus bruyants.
Elle est suffisamment résistante pour empêcher l'emballage de se déchirer mais pas complètement incassable, pour vous permettre [d'éventrer facilement le paquet] si vous avez une grosse faim.
À défaut de matériaux de substitution plus silencieux et capables d'assurer ces fonctions, on reste bloqués sur la case boucan.
Ceci étant dit, les jours du plastique issu de la pétrochimie sont comptés.
Du plastique en pleine (r)évolution
Mais avec des ressources fossiles de plus en plus limitées et le naufrage climatique auquel on est en train d'assister, la transition vers des matériaux plus durables pour la planète est inévitable, et bien évidemment, souhaitable.
Ça peut sembler évident, mais il n'empêche qu'à ce jour, seuls 9 % des déchets plastiques sont recyclés au niveau mondial. Ces plastiques dits « biosourcés » ont l'avantage d'être basés sur des ressources renouvelables, donc, et d'émettre beaucoup moins de gaz à effet de serre.
Pas idéal, donc, puisque la production de ces matières premières accapare une partie des terrains qui pourraient servir à produire des cultures alimentaires.
Mais, par curiosité, j'ai quand même fait un calcul rapide pour voir à combien passerait ce pourcentage si on remplaçait l'ensemble de la production plastique actuelle par du plastique biosourcé, et là... on se retrouve avec plus de 4 % des terres agricoles utilisées à ces fins.
4 ou 5 % des terres agricoles, ça peut ne pas sembler énorme, mais dans un monde où plus de 16 % de l'humanité est déjà en situation d'insécurité alimentaire, ce n'est pas une perspective réjouissante.
Plus durable = moins bruyant ?
Mais bon, mettons tout ça de côté pour nous poser la question cruciale : est-ce que les nouveaux plastiques, recyclés ou biosourcés, sont moins bruyants que du plastique vierge ?
Et enfin, plusieurs acteurs, comme le fabricant allemand Naku, l'université de l'Ohio, ou le producteur de bioplastiques Green Dot, spécifient que les plastiques biosourcés, et notamment les emballages réalisés avec ces matériaux, produisent un son plus bas et plus étouffé que leurs équivalents issus de la pétrochimie.
Qui dit « biosourcé » ne dit donc pas forcément « silencieux ».
En l'occurrence, le problème tenait à « la température de transition vitreuse » des polymères utilisés, c'est-à-dire la température à laquelle ils passent d'un état solide et cassant, dit « vitreux », à un état souple et caoutchouteux.
Les paquets de SunChips, malheureusement, ont une température de transition vitreuse à peu près équivalente à la température ambiante, tant et si bien qu'ils sont pile à la limite entre un état souple et un état solide.
Comme le formule bien Rocco Papalia, un sachet de chips bruyant est un petit prix à payer pour une alternative plus respectueuse de l'environnement.
Le plastique est-il condamné à rester bruyant ?
Renseignez-vous sur les différents types de plastiques - biosourcés, biodégradables, recyclables ou compostables - pour voir lesquels correspondent le mieux aux possibilités de retraitement dont vous et votre commune disposez.
Plus que jamais, INFRA a donc besoin de votre soutien pour continuer de grandir et durer dans le temps. On se retrouve dans deux semaines et d'ici là, écoutez le monde autrement.