Découverte exceptionnelle d'un crabe de 100 millions d'années piégé dans de l'ambre
Il existe aujourd'hui des crabes marins, d'eau douce et terrestres. Quand la transition depuis le milieu marin vers les autres environnements s'est-elle produite au cours de l'évolution de ce groupe ? Un fossile exceptionnel apporte des éléments de réponse à cette question.
Au cours de l'évolution des métazoaires, certains groupes ont effectué un changement d'environnement, depuis un milieu aquatique vers le milieu terrestre.
L'étude des adaptations et des écologies des organismes actuels à leurs milieux, terrestre et aquatique (marin ou dulçaquicole), permettent cependant d'estimer la difficulté pour une espèce de changer de milieu de vie de façon permanente.
La transition depuis un milieu marin vers un milieu dulçaquicole est également rare chez les animaux car la vie en eaux marine et douce requiert des physiologies particulières, notamment en matière d'osmorégulation.
Le crabe du genre Potamon (ici un spécimen albinos) a conquis les milieux d'eau douce. © Alex Stemmers, Adobe Stock
Il existe des crabes terrestres et d'eau douce, appartenant au groupe des Eubrachyura.
Le problème que posent ces données moléculaires est que celles-ci sont difficilement corrélées à des données fossiles car la plupart des restes fossiles de ces crabes sont des carapaces et des pinces datant du Crétacé supérieur jusqu'au Quaternaire, soit entre il y a 73 millions d'années et l'Holocène.
Une équipe internationale de chercheurs a pourtant publié une découverte exceptionnelle dans le journal Science Advances au sujet de l'évolution des Eubrachyura. Une espèce déjà amphibie il y a environ 100 millions d'années
Les chercheurs y décrivent une nouvelle espèce de crabe appartenant à ce groupe, qu'il ont nommée Cretapsara athanata à partir d'un spécimen préservé dans de l'ambre.
Ce crabe appartient à l'un des plus anciens groupes des Eubrachyura et présente une combinaison de caractères ancestraux et dérivés du groupe.
La posture et l'aspect de la carapace suggèrent que l'animal a été inclus dans l'ambre alors qu'il était encore vivant.
Parmi les particules également incluses dans l'ambre se trouvent des fibres de bois et des excréments d'insectes, ce qui indique que l'ambre provient d'un milieu forestier et que le crabe vivait dans des eaux douces ou saumâtres à proximité.