Des physiciens ont décrypté le secret des aurores boréales
Les aurores boréales ont toujours fait lever les yeux des Hommes au ciel. Les astronomes savent qu'elles naissent de particules soufflées jusqu'à la Terre par les tempêtes solaires. Mais les mécanismes qui se cachent derrière restent difficiles à élucider. Aujourd'hui, des chercheurs ont pour la première fois réussi à mesurer en laboratoire l'un des processus soupçonnés.
Le spectacle des aurores boréales est un spectacle merveilleux.
Plus récemment, les chercheurs ont théorisé l'origine du phénomène.
Elles se présentent comme de longs arcs, des rideaux de lumière ondulants.
Une théorie soutenue par quelques mesures satellite qui semblent bien révéler la présence d'ondes d'Alfvén voyageant vers la Terre au-dessus des aurores boréales.
Résultat de plusieurs décennies de travail, une étude démontre aujourd'hui expérimentalement les mécanismes physiques de l'accélération des électrons par les ondes d'Alfvén.
Dans leur expérience, les chercheurs ont lancé de telles ondes dans la chambre du Large Plasma Device de l'université de Californie à Los Angeles (États-Unis).
Des électrons comme des surfeurs
Pour comprendre, remontons le fil de l'histoire.
Ce rebond du champ magnétique lance des ondes d'Alfvén qui se déplacent vers notre Planète le long du champ magnétique.
Arrive le moment où une petite population d'électrons, qui se déplacent dans la même direction qu'une onde d'Alfvén, peut être accélérée à des vitesses plus élevées.
Les électrons se déplacent alors à des vitesses allant jusqu'à 20.000 km/s.
Ils descendent le long du champ magnétique terrestre et finissent par entrer en collision avec les atomes et molécules d'oxygène et d'azote dans l'air raréfié de la haute atmosphère.