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Planète
L'astéroïde qui a causé l'extinction des dinosaures a créé la forêt amazonienne
Il y a 66 millions d'années, au Crétacé, les forêts tropicales d'Amérique du Sud étaient constituées de couverts clairsemés dominés par des conifères et d'autres gymnospermes à graines.
Puis l'astéroïde tueur est arrivé, dévastant la moitié de toutes les espèces végétales terrestres.
Composition de la structure forestière sous les tropiques sud-américains avant et après l’impact de l’astéroïde. © Mónica Carvalho et al, science, 2021
Les chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama ont analysé plus de 6.000 fossiles de feuilles et 50.000 fossiles de pollen de Colombie afin de reconstituer la flore de la région entre 72 et 58 millions d'années, avant et après l'impact.
"« Tous ces indices nous ont raconté la même histoire, relate Carlos Jaramillo, du Smithsonian Tropical Research Institute."
Les plantes à fleurs fertilisées par les incendies de forêt
Mais pourquoi les plantes n'ont-elles pas repoussé à l'identique ?
"« Ces trois hypothèses ne s'excluent d'ailleurs pas mutuellement »", fait remarquer Carlos Jaramillo.
Exemples des fossiles de feuilles de plantes dominant la flore après l’impact de l’astéroïde (Menispermacées, Salicacées, Euphorbiacées, Fabacées…). © Mónica Carvalho et al, science, 2021
Un scénario bis avec le réchauffement climatique ?
Selon les chercheurs, cette étude donne également un aperçu de ce qui pourrait advenir de la forêt tropicale à l'heure du changement climatique.
Environ 10 millions d'années après la fin du Crétacé, la Terre a été inondée de CO2 et le monde a connu un réchauffement de 5 °C, un événement appelé maximum thermique du Paléocène-Éocène (PETM).