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Les astronomes ont découvert que cette galaxie spirale en cache une autre !
NGC 4632 est une galaxie spirale. Et c’est en pointant vers elle l’un des radiotélescopes de l’Australian Square Kilometer Array Pathfinder (Askap) que des astronomes de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO, Australie) ont récemment fait une découverte inattendue.
Cette galaxie spirale est entourée d’un immense ruban de gaz. Si les astronomes ne l’avaient encore jamais observé, c’est qu’il s’avère invisible dans la majeure partie du spectre.
Une rare galaxie à anneau polaire ?
Il aura aussi fallu aux astronomes, user des performances de la visualisation 3D et même de la réalité virtuelle pour séparer le gaz du disque principal de la galaxie de celui de l’anneau, pour que sur les images, le dégradé de couleur fasse apparaître son mouvement orbital.
Voici comment NGC 4632 a intégré la classe très fermée des galaxies à anneau polaire. Puisque les travaux publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society suggèrent qu’il pourrait exister plus de ce genre de galaxies.
L’étude pilote Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind (Wallaby) dans les données de laquelle les astronomes ont débusqué l’anneau d’hydrogène de NGC 4632 a déjà permis de révéler une autre galaxie à anneau polaire : NGC 6156.
Mais l’étude Wallaby a pour objectif de cartographier, à terme, la répartition des gaz dans plus de 200 000 galaxies au-dessus de l’hémisphère sud.
Comment ces drôles de galaxies à anneau polaire se forment-elles ? L’anneau d’hydrogène observé autour de NGC 4632 pourrait être constitué de matière qui aurait surfé sur la toile cosmique, le long de brin de matière noire, avant d’être capturé par la gravité de la galaxie.
Cette galaxie et son anneau pourraient livrer de précieux indices sur l’Univers
Ainsi, au-delà de leur aspect spectaculaire, ces galaxies ont également un grand intérêt scientifique. Mais aussi livrer quelques renseignements cruciaux pour comprendre la forme du halo de matière noire supposé entourer la plupart des galaxies.