Les volcans de Pluton seraient toujours actifs
La richesse et la jeunesse de la topographie de la surface de Pluton photographiée par la sonde New Horizons ont surpris les planétologues. En analysant plus en profondeur les images collectées, ils sont de plus en plus convaincus qu'un cryovolcanisme existe sur cette planète naine dont les sources de chaleur sont plus importantes qu'on ne le pensait. Avant la seconde moitié du XXe siècle, les géologues et les planétologues étaient bien loin de se douter de l'importance du volcanisme dans le Système solaire, à commencer par la Terre elle-même et de sa géodynamique contrôlée par la tectonique des plaques. En fait, on dispose maintenant déjà d'un large corpus de travaux au sujet des volcans du Système solaire comme en témoigne l'ouvrage Planetary Volcanism across the Solar System co-écrit par Rosaly Lopes, la célèbre planétologue de la Nasa. Depuis quelques années, les chercheurs s'interrogent aussi sur l'existence de volcans à la surface de Pluton mais jusqu'ici ils étaient restés plutôt circonspects en examinant les images fournies par la mission New Horizons en juillet 2015, lors de son unique passage au voisinage de la planète naine et son cortège de lunes. La plaine Spoutnik, photographiée par la sonde New Horizons le 14 juillet 2015, à environ 1.800 kilomètres d'altitude. © Nasa, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Southwest Research Institute En effet, il faut de l'énergie interne sous forme de chaleur dans un corps céleste rocheux pour avoir du volcanisme, que les laves émises soient du basalte fondu ou un mélange d'eau, d'ammoniaque et de méthanol comme on pense que c'est le cas dans les cryovolcans. Quelles sources de chaleur pour les volcans du Système solaire ? C'est pour cette raison qu'il ne semble plus y avoir d'activité volcanique sur la Lune et Mercure depuis bien longtemps déjà, même si on suspecte que quelques éruptions sont encore possibles dans le cas de la Lune. Dans le cas de Io et d'Encelade, la lune de Saturne avec des geysers, on pense que ce sont des forces de marée qui chauffent ces astres. Logiquement, on ne s'attendrait donc pas à voir une activité volcanique importante ou autre à la surface de Pluton, qui devrait donc être morte et fortement cratérisée. Sur ce dernier point, il est certain que ce n'est pas le cas comme le montrent les images de la plaine Spoutnik, baptisée du nom du premier satellite artificiel, et qui est une plaine d'environ 1.000 kilomètres de large constituée de glaces d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone. Une équipe de planétologues a publié tout récemment un article dans Nature Communications où ils expliquent que les images et les données fournies par New Horizons laissent sérieusement penser qu'une région au sud-ouest de la plaine Spoutnik contient bel et bien des cryovolcans, mais se manifestant d'une façon encore jamais vu si l'on considère les autres cryovolcans du Système solaire connus. Cette région avait déjà attiré l'attention des chercheurs en 2015 parce qu'elle semblait très différente des autres et depuis, les analyses des images et de la topographie qu'elle révélait s'étaient poursuivies. Par exemple, la zone présente des variations importantes entre les tailles des hauts et des bas du terrain qui n'auraient pas pu être créées par de l'érosion. Les données concernant la composition chimique des structures intrigantes détectées laissent penser qu'il s'agit surtout de glace d'eau. Voilà de quoi relancer les spéculations sur les sources d'énergies exactes qui font de Pluton un corps céleste encore vivant. Découvrez l'univers Futura sur Patreon !