Il n'est pas toujours aisé de différencier mer, océan, lac et étang. Même les scientifiques montrent parfois des désaccords quant à ces classifications. Quelques caractéristiques simples de chacune de ces étendues d'eau permettent d'y voir un peu plus clair. Pourtant, comme il existe des différences entre un fleuve et une rivière, mer et océan présentent des caractéristiques bien définies. Les mers et les océans sont tous les deux de vastes étendues d'eaux salées. Et tous les deux peuvent également subir le phénomène de marée. Les lacs, quant à eux, se différencient des océans et des mers essentiellement par le fait qu'ils sont remplis d'eau douce. Pour mériter la désignation de lac, il faut qu'une étendue d'eau soit suffisamment grande et profonde -- supérieure à 20 mètres -- pour permettre le dépôt de sédiments sur son fond et/ou la stratification thermique des eaux. Un étang est généralement moins grand et moins profond qu’un lac et plus grand et plus profond qu’une mare. © Zaimful, Pixabay, CC0 Public Domain Contrairement au lac, l'étang est une étendue d'eau, douce ou salée, et surtout peu profonde (entre 5 et 10 mètres). Quelles différences entre un lac, un étang et une mare ? Et son écosystème est, de fait, bien différent de celui d'un lac. Une mare enfin, est de petite taille.