Combien de temps pour aller jusqu'à l'exoplanète proxima b ?
On ne compte plus les livres, BD, films et séries de science-fiction qui se déroulent dans le système de Proxima du Centaure, ou Alpha du Centaure. En 2016, coup de théâtre : on a découvert une planète rocheuse dans la zone habitable de l'étoile la plus proche de notre Système solaire. Alors, quand est-ce qu'on part l'explorer ?
Parmi les quelques 3.700 exoplanètes que nous connaissons actuellement, Proxima b est la plus proche de toutes.
Comme son nom nous l'indique, elle gravite autour de Proxima du Centaure (ou Proxima Centauri), une naine rouge.
À l'échelle de la galaxie, c'est tout proche : Proxima est en effet notre voisine directe.
Si nous pouvions aller aussi vite que la lumière, sans doute nous faudrait-il un peu plus de quatre ans pour l'atteindre, en tenant compte de l'accélération du vaisseau et du freinage.
Alpha Centauri A et B sont beaucoup plus brillantes que la naine rouge Proxima Centauri. © DSS2
Si l'on envisageait de faire le voyage avec nos technologies actuelles, cela demanderait... quelque 78.000 ans pour rejoindre notre voisine.
Il en serait de même, ou presque (deux millénaires de moins), si nous étions passagers d'un astronef aussi rapide que les célèbres Voyager 1 et 2.
Pour résumer, nos vaisseaux actuels sont trop lents pour un voyage vers les étoiles.
Pour y parvenir, nombreux sont les physiciens qui réfléchissent à des technologies fiables pour propulser des vaisseaux -- et à terme, transporter des êtres humains -- vers Alpha du Centaure et au-delà.
Harold G. White, en s'appuyant sur les recherches de Miguel Alcubierre (en 1994), a certes spéculé que cela serait possible en déformant l'espace-temps.
En attendant d'y parvenir -- et que les télescopes géants nous livrent plus de détails sur Proxima b --, nous pouvons imaginer à quoi ressemble cette planète.