Quand l’Europe accueillait le plus grand lac que la Terre ait jamais connu
À l'époque du Miocène, l'Europe centrale était recouverte d'un immense lac, plus grand que la Méditerranée actuelle. Ce mégalac a connu des phases spectaculaires de régression et de remplissage, ce qui a favorisé l'émergence de paysages et d'espèces uniques au monde, comme la plus petite baleine qui ait jamais vécu sur Terre.
Lorsque les plaques continentales africaines et eurasiennes se sont progressivement rapprochées il y a 12 millions d'années, elles n'ont pas seulement donné naissance à la chaîne de montagnes des Carpates en Europe orientale, mais aussi au plus grand lac qu'ait jamais connu la Planète, la mer Paratéthys.
Jusqu’à 70 % de surface et un tiers de volume d’eau en moins
Mais au fil des années, la mer Paratéthys a subi des crises extrêmes, avec des épisodes de dessèchement partiel et de re-remplissage qui ont complètement bouleversé les paysages, expliquent Dan Valentin Palcu et ses collègues dans une étude parue dans la revue Scientific Reports.
Au cours de son plus gros épisode de contraction entre 9,75 et 7,9 millions d'années, le niveau d'eau du lac a chuté de plus de 250 mètres et perdu les deux tiers de sa surface, laissant place à de petits lacs d'eau douce ou saumâtre indépendants.
Des mammifères marins miniatures adaptés aux régressions successives du lac
"« Ce changement a eu un effet dévastateur sur la faune aquatique car la diversité de l'écosystème endémique a été considérablement réduite et de nombreux groupes, tels que les foraminifères et le nanoplancton, ont presque entièrement disparu" », atteste Valentin Palcu.
Cet environnement mouvant a paradoxalement favorisé l'émergence d'espèces uniques au monde.
"« Le Paratéthys est rapidement devenu le foyer d'une grande variété de mollusques, de crustacés et de mammifères marins que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, poursuit Pavel Gol'din, de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine (qui n'a pas participé à l'étude)."
Les changements hydrologiques ont également fait apparaître de nouveaux paysages.
Une immense cascade de 1,5 kilomètre de hauteur
Des paysages qui ont probablement favorisé la dispersion des mammifères autour de la Paratéthys en ouvrant de nouveaux passages.
Entre 6,7 et 6,9 millions d'années, la mer Paratéthys a définitivement disparu, lorsque l'érosion a créé un écoulement au sud-ouest du lac, où s'est déversée l'eau pour donner naissance à la Méditerranée.
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