Quand et comment notre étoile va-t-elle mourir ?
Le Soleil, sans lequel la vie n'aurait jamais été possible sur Terre, n'est pas éternel. Voici à quoi devrait ressembler la fin de notre étoile, âgée aujourd'hui de 4,6 milliards d'années. Pour les étoiles, leur longévité est conditionnée par leur masse. Pour notre Soleil, il en ira autrement. Il n'est âgé actuellement que de 4,6 milliards d'années et il devrait donc encore briller cinq milliards d'années, d'après les estimations des astronomes. Bonne nouvelle pour la vie sur Terre Néanmoins, il faudra tout de même songer à déménager car la Terre va devenir invivable dans moins d'un milliard d'années (nonobstant l'actuel réchauffement climatique en cours). Parce que la luminosité du Soleil va continuer de croître d'environ 10 % tous les milliards d'années. La zone habitable dans notre Système solaire va par conséquent se décaler. Aussi, peut-on imaginer qu'Homo sapiens aura migré vers Mars, devenue plus douce. Que se passera-t-il quand le Soleil va mourir ? Avec le temps, les réserves d'hydrogène que le Soleil avait amassées à sa naissance vont s'épuiser. Au cœur de l'étoile règnera alors un noyau d'hélium (créé par la fusion de l'hydrogène) qui s'effondrera sur lui-même. Autrement dit, Mercure, Vénus et aussi la Terre seront prises à l'intérieur, enfin elles seront pulvérisées (à moins que l'orbite de notre planète soit repoussée, cela dépendra de la masse perdue par la géante rouge). Tout autour, l'hydrogène et l'hélium brûleront quelques milliers d'années, faisant peler notre étoile et dilater davantage son enveloppe externe. Finalement, faute de rayonnement pour la contrebalancer, la gravité va l'emporter. Le reste du cœur de notre étoile va se contracter et devenir une naine blanche, un corps de la taille de la Terre, extrêmement dense et chaud (environ 30.000 °C). De par sa masse, le Soleil se trouverait en effet tout juste à la limite de la luminosité. Le cœur ardent mettra des milliards d'années pour se refroidir et devenir une naine noire.