Reconstruction du mouvement des plaques, estimation du risque sismique et volcanique, étude de la formation des chaînes de montagnes... Toutes ces problématiques scientifiques nécessitent une connaissance détaillée de la configuration des plaques tectoniques et de leurs limites.
Spécificité terrestre, l'écorce de notre Planète est divisée en de nombreuses plaques tectoniques, qui ont la capacité de se mouvoir, sous l'impulsion de la convection mantellique et des grands processus tectoniques : accrétion océanique et subduction.
Les plaques tectoniques, des pièces de puzzle aux contours encore flous
Car la croûte terrestre peut s'apparenter à un puzzle dont le contour des pièces est encore mal connu.
Elles peuvent être extensives -- et marquer ainsi une zone d'accrétion océanique --, compressive -- auquel cas elles peuvent être associées à une zone de subduction ou à une chaîne de montagnes -- ou en cisaillement.
Connaître dans le détail les caractéristiques de ces différentes limites de plaques et définir précisément l'extension de la zone en déformation est essentiel pour estimer le géorisque auquel sont soumises les populations vivant dans ces régions.
Une équipe de chercheurs de l'Université d'Adelaïde, en Australie, s'est donc penchée sur la construction de trois nouvelles cartes mondiales : configuration des plaques tectoniques, configuration des grandes provinces géologiques et configuration des chaînes de montagnes (récentes ou anciennes).
Les nouvelles connaissances enfin intégrées aux cartes tectoniques
La carte des plaques tectoniques n'avait pas été révisée depuis 2003.
Or, depuis, de nombreuses avancées ont été réalisées, notamment sur la définition de nouvelles microplaques comme celle de Macquarie, située au sud de la Tasmanie, mais également la microplaque Capricorne qui sépare les plaques indienne et australienne.
Les nouvelles cartes illustrent également de façon plus adéquate la grande zone de déformation affectant l'Asie centrale, en lien avec le poinçonnement de l'Inde à l'intérieur du continent Eurasie.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Earth-Science Reviews.
Une meilleure intégration des événements sismiques et volcaniques
En intégrant un nombre important de données (GPS, séismes, tracé des failles, anomalies de gravité et anomalies magnétiques, géochronologie...), ces nouvelles cartes permettent de mieux expliquer la distribution et l'origine de 90 % des tremblements de terre et de 80 % des volcans sur les deux derniers millions d'années.
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